影片开始是一个年轻人（理查德·林克莱特 Richard Linklater 饰）在的士上向司机叙述他的一个古怪的梦，还有他搭上这辆的士的可能性，然而司机毫不在意。年轻人下了车，目睹一个女人出了车祸躺在地上，他拿走了女人的手提包。女人是被她的儿子撞死的，两个警察把儿子从家里带走。街头有人在弹奏吉他唱着歌，餐厅里三个男人在讨论陀思妥耶夫斯基和伟大的作品。一个男人的朋友失踪了，一个陌生人告诉他关于美国登月的秘密还有一些人失踪的真正原因。一个年轻人从他悄无声息地搬走了，他的室友们在他的房间里找到了许多明信片，上面贴着的是从各本书上撕下来的话语。两个女人在街上说话，预言下一个从她们身边经过的人将在两周内死去.....这是一部没有具体情节和具体主角的电影。
不断经受恶梦和自我毁灭冲动的痛苦，Sam不能称之为情绪稳定的那类儿童。进进出出心理诊所，Sam已经习惯了与痛苦打交道。但是当他和他酗酒的父亲开始呆在远离城镇的牧场后，他的恐惧突然变得完全有依有据。随着他们停留在此的时间进程，父亲和儿子两人被迫去面对居住在他们看似平静环境里的真实邪恶。
一九九二年，陕西省安康市旬阳县王院村进行支部改选。大家一致选举陈分新担任党支部书记。陈分新为此而作难――由于疾病，他的妻子刘忠群被高位截肢。他本能地拒绝了，但是他没有想到，刘忠群反复思考后，主动鼓励他去当支书。上任后的陈分新面临着重重困难，但是刘忠群面临的困难更多更大。为了支持丈夫的工作，她拖着假肢自觉地承担起家务劳动，又走进田里务农。刘忠群的爸爸支持她学会走路和参加劳动，但是当他偶然中看见女儿假肢上渗流的鲜血时，忍不住痛哭失声。村里一名外出打工人员由于煤窑塌方被砸伤，窑主不肯负责。家里人恳求陈分新帮助解决问题，陈分新放下家里麦收的活儿一去就是半个月。当他处理好事故赶回家，一眼看见刘忠群正跪在地里割麦，陈分新在妻子面前悲恸失声，进而很快向镇党委递交了辞职报告。刘忠群的小学老师徐尚辉得知陈分新将辞掉支书，深为不安。他找到刘忠群，欲言又止。刘忠群看出了他的为难，主动寻问，于是知道了丈夫一旦辞掉支书职务，许多他直接经手的工作将停顿下来，至少将延缓实现……生活就是如此矛盾，也是如此无奈和两难。暴雨下起来了，徐老师冒雨走往陈分新家。眼前的情景令他震憾。雨水浸泡着屋的后墙，刘忠群正拖着假肢奋力排水。他这才知道，陈分新去县上签订引水合同了。是刘忠群让他去的。刘忠群并且明确地告诉老师，她反复想过了，她要继续支持丈夫当支书！――面对着在如此艰难的条件下奋力劳动的刘忠群，徐尚辉热泪盈眶。一大早，刘忠群就下地劳动了。正是夏季，暴雨猝然袭来，刘忠群没有想到，偏偏她的假肢螺丝在劳动中脱落了，她无法行走，只好爬行着在地上寻找。终于寻找到并重新装好螺丝后，她发现自己身上脸上全是泥团，她沉思片刻，索性仰倚着一块巨大的石头，让雨水尽情地泼洒着自己也冲洗着自己。 回到家中的陈分新没有看见妻子，立即上山寻找，很快在坡田上找到了她。陈分新心疼妻子，要背她回家，但刘忠群坚决不肯。她曾经答应过陈分新：不管生活中有多大的困难，她都不绝望，都要和他手牵着手走路，而且要走得从容坦然！如今，她终于实现了自己的诺言，这使她的生活出现了一片更加广阔
棋拳是新兴运动，运动员需同时比拼拳击与国际象棋，是揉合智力与武力的运动。影片则以反贪处长和黑帮老大的一盘中国象棋，处长以棋术压倒心术不正的对手，还破了对方贿赂海关、利用拳馆打棋拳、走私烟洗黑钱的大案。
