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影片改编自丹尼斯·约翰逊的中篇小说。讲述在20世纪初瞬息万变的美国，伐木工兼铁路工人罗伯特·格雷尼尔致力于修建横跨美国的铁路，经历了有着意想不到的深度、美丽和奇异的生活。

影片以陕北民歌《赶牲灵》的创作诞生为原型，讲述了主人公张德义与马翠翠之间纯美而又曲折的爱情故事。赶牲灵的张德义对兄弟重情重义，落魄乡官马贵祥的女儿马翠翠心灵手巧，贤良淑慧。这一对两小无猜的恋人，在黄土高原上，对着蓝天白云发誓一辈子都要”死死活活相跟上”。初恋的甜美很快掺进了现实的苦水，马贵祥为做生意的舅舅做了借款担保人，未料舅舅却蒸发人间，债主上门相逼，牢狱之门已向马贵祥打开，甚至殃及翠翠的妹妹马艳艳。为救翠翠的父亲马贵祥，张德义带着母亲压箱底的所有财产作为资本，日夜兼程，踪迹遍及晋陕蒙。然而好赌的寇明宝在挂面厂老板艾有财的引诱下偷走德义的钱袋逃走。无奈张德义在大车店老板和驼队师傅张崇的资助下再次踏上赶牲灵的路。然而，祸不单行，驼队遭遇土匪沙里飞一伙儿，师傅张崇遇难，受重伤的张德义被兄弟虎娃背回大车店玉兰家养伤，而还债的期限已到……艾有财之子艾文宝帮助马翠翠家还了债主的钱款，绝望的马翠翠以为德义已丧身赶牲灵的途中，最终选择嫁给艾文宝，作为报答。婚礼的这天，翠翠的父亲马贵祥哭的像个孩子……婚后的翠翠和艾文宝看望病重的德义母亲，却撞见了匆匆归来的德义……德义和虎娃重新走上了赶牲灵的人生之路。在那个年代，陕北这方土地演绎了一段至美的情感，而这独特之美始终徜徉在音乐的海洋里。